人生四大苦中，病苦為最；慈濟累積十餘年救貧之經驗，發現「疾病是痛苦的根源，貧窮的由來」，很多家庭是因病而貧，救濟工作只能治標，「防貧止病」才是根本之道。
於是，在花蓮醫院幾位醫師和護士的支持下，於 1972年9月成立義診所，每週固定兩次義診，並且不定期舉辦下鄉巡迴義診。直到 1986 年花蓮慈濟綜合醫院落成啟業，義診所完成階段性任務， 而慈濟醫院也接手致力於偏遠地區及原住民的義診。
1996 年，「國際慈濟人醫會」Tzuchi International Medical Association；簡稱 TIMA 成立，全球有四十個服務據點，更將此精神傳承，發揚光大，不只平時在居住地，依各地特性做義診、往診及居家關懷 ， 發生緊急重大事件時 ， 也會跨國支援。
義診的精神，在於「尊重生命」，補醫療資源之不足，鋪設全球醫療網，讓每一條寶貴的生命，不論處在任何角落，一旦有了病痛，都能得到最及時的關懷與照料。
